西晉永嘉年間，北方少數民族入侵中原，大批中原士族流民過淮渡江南下。東晉為安撫南遷的徐州籍移民，在京口（今鎮江）僑置“徐州”，以緩解移民的思鄉之情，增強歸屬感。‌南朝宋永初二年，為區別於淮北的徐州（北徐州），朝廷將僑置於京口的徐州加稱“南徐”。

此後，南徐州的名稱曆經南朝宋、齊、梁、陳四朝，持續至隋開皇九年廢止，京口此後改稱潤州、鎮江等。唐代詩人王昌齡“九月在南徐”等詩句，均印證了“南徐”作為鎮江曆史符號的長期影響。目前，鎮江主城區有一條主幹道叫南徐大道。