火箭在主場以128比97的比分大勝國王，拿下兩連勝。這場勝利讓火箭在西部暫時穩住了第三的位置。如果今天掘金輸給凱爾特人，那麽火箭第三就更穩了。原因很簡單：進入賽季衝刺階段後，火箭剩餘賽程的難度在全聯盟排名倒數第三，屬於相對輕鬆的那一檔。這正是典型的先苦後甜模式。上半賽季，火箭經曆聯盟中最多的客場比賽，後半程主場則是全聯盟對多。而且期間火箭還接連失去了範弗利特和亞當斯兩個首發級別核心。在如此巨大的傷病和客場壓力之下，能穩居西部第三，已經證明了這支球隊的韌性和深度。

如果連火箭都被質疑和批評，那聯盟裏其他不如火箭的隊伍恐怕真的該考慮解散重組了。這場比賽的最大主角無疑是謝潑德。阿門湯普森因傷輪休，主教練烏度卡沒有固執己見，而是果斷讓謝潑德進入首發陣容。這一調整立刻帶來肉眼可見的變化，攻防火箭都在提升。想象一下：謝潑德打控衛，伊森出任分衛，鋒線是杜蘭特，內線組合則是史密斯和申京。這套陣容在進攻空間上明顯提升了一個檔次。申京雖然不是約基奇，但他的三分能力至少遠超阿門，這一點在麵對針對性極強的防守時至關重要。最近一段時間，對手已經摸索出一套對付火箭的打法，從馬刺那場16分大逆轉開始就初見端倪。

火箭當時被逆轉就是馬刺針對阿門和申京，後麵全聯盟都在模仿馬刺的策略：用身高臂展出眾的大中鋒死死貼防阿門，不給他任何突破空間，卻故意放空他的外線投籃。這樣一來，對手就能形成“5防4”的防守。馬刺當時就是典型案例，文班亞馬一人鎖死阿門，同時協防申京，等於一個人同時限製了兩個核心進攻點。剩下四名馬刺球員麵對火箭其他三人，自然形成了人數和空間上的巨大優勢。必須承認，阿門的防守端表現非常出色，籃下終結能力也極具爆發力，但他始終無法拉開可靠的外線投射，這成了火箭進攻體係最大的軟肋。

隻要火箭場上同時出現阿門和申京這兩個非空間型球員，對手防守就會變得異常輕鬆。火箭的進攻節奏容易被打亂，傳切和空切機會銳減，申京在內線的持球威脅也被極大削弱。反過來，當阿門缺陣時，場上隻剩申京一個相對非投射點，而申京本賽季其實有過不錯的三分手感，開局階段命中率一度可觀直逼約基奇，隻是後期狀態下滑明顯。另外，本場電風扇史密斯也輪休，火箭的空間進一步拉開。替補席上輪換球員充足，奧科吉完美頂替電風扇效果，霍勒迪、克勞福德、卡佩拉、傑夫格林等人隨時待命，整個陣容深度看起來異常豐滿，就連一向被球迷批評的烏度卡教練都顯得神清氣爽。

國王本場比賽其實發揮得並不差。威少一上來就火力全開，麵對大哥杜蘭特真有加成。首節11投8中狂砍17分，包括一個2+1，氣勢洶洶要咬碎火箭。但謝潑德很快站了出來，用精準的外線回應國王的攻勢。之後火箭迅速祭出申京與謝潑德的擋拆配合，重現了經典的“15號位”起手式，首節結束時火箭已經以33比22領先11分。第二節，謝潑德的手感徹底爆發，三分線外接連命中，火箭一度將分差拉大到27分。下半場國王試圖反撲，最多追到隻差18分，但謝潑德和杜蘭特立刻聯手打出高潮回應，分差重回30分，比賽早早進入垃圾時間。謝潑德全場21投9中，砍下28分3籃板2助攻，其中三分球15投7中，刷新了個人單場三分紀錄。

數據說明一切，隻要謝潑德外線手感在線，火箭的攻防兩端都會進入另一種境界。盡管末節有些手冷，但整體效率依然可圈可點。相比之下，杜蘭特本場難得“摸魚”，輕鬆拿到21分4籃板5助攻，打卡下班。阿門缺陣反而讓申京打得順風順水，他轟下26分13籃板11助攻2搶斷3蓋帽的豪華三雙數據，幾乎無所不能，申京和謝潑德的擋拆看起來挺漂亮的。替補席上奧科吉三分4中3，貢獻14分6籃板3搶斷，休賽期可以考慮出手電風扇了；史密斯今天得到12分休息一下，伊森8分中規中矩；就連老將傑夫格林都貢獻了5分。國王方麵，威少得到22分5籃板3助攻，努力帶隊但無力回天。

這場比賽也讓火箭管理層麵臨一個現實難題：今年休賽期，阿門有資格與球隊提前續約頂薪，但陣容空間和化學反應問題迫使火箭必須做出選擇。申京和阿門都是極具天賦的年輕核心，但兩人同時在場時，缺乏足夠的外線投射支持，極易被對手針對性布置。內線資源在當今聯盟依然稀缺，申京作為更成熟、更全麵的內線球員，很大概率會成為優先保留的對象。要想同時留下兩人，唯一可行的路徑是大幅提升其中一人的三分能力：申京命中率達到38%-40%場均命中2個三分，或者阿門的外線準度接近奧科吉36%的水準。隻有這樣，空間問題才能真正解決。

而謝潑德的表現則給了火箭無限希望。隻要給他足夠的出場時間和出手權利，他就能瞬間爆發，成為球隊的贏球風向標。手感火熱時，謝潑德的進攻拉開空間、防守端也能貢獻積極能量，簡直就是火箭版的“白人庫裏”。如果謝潑德能持續保持這種超神狀態，配合杜蘭特、申京等核心的穩定輸出，再加上深度輪換的支撐，火箭本賽季衝擊總冠軍絕非空談。哪怕沒有範喬丹和亞當斯，畢竟謝潑德的上風速度，確實有點超巨坯子。難怪火箭老板費爾蒂塔說，謝潑德如果當時被籃網選中，選秀權不屬於火箭，他第一年就能拿場均20分，隻是被火箭選中沒機會發育。